En dépit d’une légende tenace qui tend à en attribuer la fondation à l’évêque saint Landry au VIIe siècle, la plus ancienne mention de l'hôtel-Dieu de Paris remonte à 829. Jusqu'au début du XVIe siècle, l'Hôtel-Dieu est placé sous l'égide du clergé, en particulier des chanoines de Notre-Dame. Un arrêt du parlement de Paris du 2 mai 1505 en confie l'administration à un comité composé de huit commissaires laïcs mandatés pour la gestion financière de la structure. Au début du XVIIe siècle, l'hôpital bénéficie de quelques agrandissements sous la conduite des architectes Claude Vellefaux et Christophe Camard. Il accueille en 1718 près de 2 500 patients pris en charge par des ecclésiastiques et des religieuses et visités par des chirurgiens (non médecins). Depuis le règne de Louis XIV, le bureau des administrateurs, composé de notables de la bourgeoisie, est placé sous l'autorité morale de l'archevêque de Paris, des premiers présidents et procureurs des cours souveraines et des premiers magistrats de la cité.
Au cours du XVIIIe siècle l'Hôtel-Dieu est ravagé par de nombreux incendies : en 1718, en août 1737 puis de nouveau en 1742. Mais surtout, il est la proie des flammes pendant près de onze jours consécutifs en décembre 1772. À la suite de ce dernier sinistre, ayant entraîné la destruction de la quasi-totalité des bâtiments situés sur l'île de la Cité, les administrateurs envisagent de fermer l'Hôtel-Dieu et de le reconstruire sur un autre site. Finalement, le projet est abandonné : les travaux de restauration et de reconstruction se font sur les anciennes fondations. Il faut attendre le XIXe siècle pour la reconstruction complète de l’établissement.
Pendant la Révolution, l'hôpital est rebaptisé Grand hospice d'humanité ou encore Maison de l'humanité. En 1801, il est intégré dans l'ensemble des établissements charitables et hospitaliers placés sous la tutelle du Conseil général des hospices de Paris. En 1802, l'Hôtel-Dieu fait l'objet de travaux d'agrandissement et gère plus de 2 200 lits dont une grande partie affectée aux maladies aiguës.
La démolition de l'ancien Hôtel-Dieu est décidée en 1861 et ses vestiges sont détruits en 1877, alors qu'est inauguré le nouvel Hôtel-Dieu, de l'autre côté du parvis de Notre Dame, là où il se trouve encore aujourd'hui. Toutefois l'ancien Hôtel-Dieu n'est pas intégralement démoli. Les bâtiments situés sur la rive gauche de la Seine, rue de la Bûcherie, subsistent jusqu'en 1909 et portent le nom d'Hôtel-Dieu annexe Bûcherie. Une plaque rappelle leur précédente affectation.
Aujourd'hui, l’Hôtel-Dieu fait partie du groupe hospitalo-universitaire AP-HP. Centre – Université Paris Cité, qui regroupe les hôpitaux Broca-La Collégiale, Cochin–Port-Royal, Corentin-Celton, Hôpital européen Georges-Pompidou, Necker-Enfants malades, Hôtel-Dieu et Vaugirard-Gabriel-Pallez. L'hôpital est expert dans la prise en charge des vulnérabilités sociales, sociétales et psychiques (prise en charge des psycho traumatismes et du risque suicidaire). L’Hôtel-Dieu est également spécialisé dans le dépistage et la prise en charge des risques infectieux, troubles somatiques fonctionnels et dispose de centres des troubles du sommeil et de la vigilance, des pathologies professionnelles et environnementales, d’investigation en médecine du sport, de santé sexuelle.
Les photographies décrites dans cet instrument de recherche montrent les bâtiments, l'aménagement intérieur, l'équipement matériel ainsi que les différentes activités hospitalières de l'établissement. Les prises de vue par le Centre de l'image ont été réalisées entre 1951 et 2002, certaines à partir d'un document plus ancien. Lorsque la date du document d'origine est connue, elle a été indiquée dans la description de l'image.
